事实上，南乡星团中已经有不少子爵与男爵家族尝试联系任重，表示愿意出高价从源星舰队购买一些高质量人口用以提升家族的多样性，进行遗传信息优化。

  这所谓的“优化”，说白了还是因为源星人类经过上千年数十代人的发展，已经不再受到南乡伯注入的劣质基因的侵袭，算得上是更有潜力的纯净基因，说白了，就是上好的“纯血种马”。

  如果这些贵族是需要雇佣任重的子民去工作，那或许还能谈。但根据这些人提供的交易条款，明文强调了这些人口的商品属性。如果真把人卖过去了，任重觉得这些子民绝对没有施展抱负的机会，只能当一辈子任劳任怨的“种马”，不可能接触到任何实质性的工作，压根就是奴隶。

  所以，尽管任重对别人的开价垂涎三尺，但最终还是毫不犹豫地拒绝了所有人口贸易邀约，又自断了一条重要财路。

  舰队科学院倒是也想过，以自有研发能力对外承接一些委托科研任务。但理想很美好，现实很残酷。不管对任何势力而言，科研项目都是核心领域。如果谁敢在这时候将科研项目委托给源星舰队，就意味着在南乡星团两位伯爵之争中选择了明确的站位。

  除非哪天任重打破刘安的权力封锁，亦或是源星人类展现出人无我有的在科研领域点石成金的能力，短期内不可能接得到订单。

  综上所述，目前舰队的经济来源只有由皇家科学院主导的辅助科学计算项目。

  这所谓的辅助科学计算项目，其实与人们在源星上使用腕表催眠后可以获得的贡献点压根就是同一回事，区别是待遇要丰厚一些。

  另外便是毕竟抵达了帝国，源星人类还是可以用现成的贡献点去购买由皇家科学院研发，再由奥古斯都家族的委托制药厂生产的抗衰老药剂，以延长寿命。

  按照帝国法律，索斯盖特倒是不能掐断这药剂的供应。

  可以预见，在不久的将来，源星舰队的人均寿命将会很快追赶上机械帝国的平均水平。

  这也是众多中上层管理人员不用再像以前那样掐着日子算自己的寿命，而不得不时常冷冻的原因。

  对于商运公司的困局，舰队指挥部倒也没什么办法，只索性顺势对商运公司持有的年轮舰进行全面改造，在其下方不断加装更多激光发射器。

  此时，舰队已经完成了绝大部分改造工作。

  刚好一千个属于源星的光能捕捉风帆也已经开始在贴近轨道围绕南九星运行。

  与行星改造计划相关的诸多科研项目也正在稳步推进。

  任重必须面对一个新的困局。

  问题还是出在核聚变原料的收集上。

  在制定计划时，任重与舰队成员已经把外部环境考虑得足够艰难，但现实情况还是叫人大吃一惊。

  他遭到的是贸易、经济、资源和科技层面的全方位封锁，当真是密不透风，没有死角。

  四十亿人的舰队明明在帝国疆域内生活，也拥有星空远航能力，却硬生生被迫过上了与世隔绝的闭关锁国的穷苦日子。

  如果始终只能在南九星附近零敲碎打地从恒星风中捕捉氢同位素等核聚变材料，那原计划的十六年准备周期至少得延长到二十五年。

  常规储备超能电池早已消耗殆尽，舰队还得持续不断地消耗资源以释放高能激光驱赶白色飞蚁，维持科研进度，维护与改造舰船，维持舰船生态环境，生产生活必需品。方方面面都有开支，还都不小，舰队如今只能省吃俭用着抠抠索索地存，得要猴年马月才能得偿所愿。

  王座大厅里，刚刚醒来的任重再次召开会议。

  先前他已经以极快的速度核实了一下舰队的发展状况。

  五年来，许多事情都在按计划进行。

  针对白色蚂蚁的激光发射器改造已经完成一半，如今已有五百艘年轮商船完成技术改造和人员培训。这些曾经的商船如今正围绕着南九c公转。一道又一道高能激光正从高空向下扫描，将白色蚂蚁不断驱赶向两个焦点的方位。由于高能激光的密度不够，暂时还未能完全驱赶白色蚂蚁。但舰队科学院通过对捕猎回来并人工养殖的少量白色蚂蚁生活习性进行研究，觉得就保持目前的强度就刚刚好。如果真通过不断驱赶，让南九c两个冷热极的白色蚂蚁密度超标，便可能让白色蚂蚁提前侵入星幔。

  战舰改造那边倒是进度更快。

  原有的近四千艘武装战舰规模已经被压缩到整两千艘。

  虽然加装了很多设备，也改变了许多核心部件的性能参数，但战舰的内部空间并没有扩张，反而变小了一些。

  原有的兼具休闲娱乐功能的日常居住空间全部被拆除，改建为与军事能力相关的功能模块。每艘舰船的舰载人数反而增加到了六万人，人均居住空间下降了整整80%，从过去的单间变成了多人宿舍。任重与郑甜不认为这是什么问题。

  以前的武装战舰之所以要预留那么多居住空间，核心原因是航程太长，战舰必须得兼具居住功能，不然让人一代又一代地居住在里面，心理上无法承受。

  时过境迁，对如今的武装力量来说，已经不再需要考虑常规的生活品质，军人就该有军人的态度。

  军队系统也经过整编，一亿两千万人通过了选拔，成为了精简后的强军新面孔。

  另外的两亿八千万名基层士兵有一部分被安排到了源星商运的一千艘年轮舰上，还有一部分依然在年轮舰上。

  其他与星球改造相关的各项科研工作依然在紧锣密鼓的开展中。

  一些过去科研人员不敢打包票的项目，也终于能给出确切的时间表，譬如新型三相核聚变爆破技术、反射板技术、白色蚂蚁生态研究、新型恒星风等离子体捕捉技术。

  当所有的问题被汇聚在一起，然后又经过全面论证后，真正的核心问题重新汇聚于一点，依然是核聚变材料的按时收集。

  必须打破南九子爵与南乡伯的封锁，搞到更多的核聚变材料。

  会议上，有人提出南乡伯欺人太甚，既然对方先不讲规矩，做了初一，索性自己也做十五，悄悄派遣小型飞船去到南乡星团里的其他人烟稀少的恒星附近，偷偷摸摸地收集。反正那些都是无主的东西，总不能连在地上捡东西都不允许吧。

  但这提案很快便被否决。不是帝国律法不允许，而是如果要去其他恒星，需要使用折跃亚空间通道才能跨越遥远的距离。每次进出亚空间通道的需要消耗大量能源，折算下来，一趟往返着实剩不下多少盈余。跑出去偷采实在是一件费时费力却又非常低效的事，杯水车薪，帮助不大。

  马潇凌提议，干脆去偷或者抢，南九星系里便有现成的气态行星，不抢白不抢。她这馊主意立马被人摁住。天知道如今究竟有多少双眼睛盯着源星舰队，不管是偷还是抢，只要被刘安抓住把柄，必定会疯狂做文章，成为任重的污点。

  等其他人都快没了主意时，任重终于笑眯眯地拿出了自己的计划。

  一个月后，任重与瞭望子爵文渊博发布了一个联合声明，表示二人达成战略合作关系。

  时间又过去三个月，由两千艘改良型战舰组成的武装运输队，由御驾亲征的任重率领，从南九c浩浩荡荡出发，进入了折跃亚空间通道。

  十八个月后，舰队跨越了大半个南乡星团，出现在远离南九星的另一端，并以0.15倍光速向着另一侧的碎星环前进。

  到得此时，任重的目的昭然若揭。

  离开折跃亚空间通道的出口，继续往外走，有一个战略级的超远程星门在相距0.12光年的方位。